Volgens Mark Cree, algemeen manager van Cisco's Storage Router Business, is door het gebruik van gemeenschappelijke IP-protocollen zoals iSCSI voor het eerst convergentie mogelijk van netwerksystemen en opslagsystemen. Met een directe IP-toegang tot opslagapparatuur worden bedrijven in staat gesteld om de geografische beperkingen van de huidige Fibre Channel opslagarchitecturen te omzeilen.
Daarnaast werkt deze aanpak geldbesparend, omdat de aanschaf van dure, op Fibre Channel gebaseerde opslagapparatuur niet meer per se vereist is. Bovendien wordt de implementatie van opslagsystemen binnen omgevingen met meerdere besturingssystemen vereenvoudigd.
Volgens Cree is de 5420 niet zomaar weer een oplossing, maar een nieuwe manier om universele toegang tot opslagapparatuur en data vanaf elke locatie te bieden. De Cisco SN 5420 komt deze maand beschikbaar en kost 27.000 dollar.
"Met de introductie van de 5420 zullen we ook een actieve houding gaan innemen om de aanvaarding van opslag over IP door de markt te versnellen", aldus Cree. Daartoe zal Cisco de code van de router als open source ter beschikking stellen, met als doel om de ontwikkeling van IP-drivers en andere apparatuur te versnellen.
Samenwerking
Samenwerkingsverbanden vormen eveneens een essentieel onderdeel van de nieuwe opslagactiviteiten van Cisco. Om opslag over IP breed door de markt aanvaard te krijgen (het wordt momenteel vrijwel nog niet toegepast), gaat het bedrijf onder meer samenwerken met uiteenlopende bedrijven zoals Brocade, fabrikant van Fibre Channel-switches, opslaggigant EMC en Veritas, dat managementsoftware voor opslagomgevingen maakt. Volgens Cree is dit noodzakelijk, omdat geen enkel bedrijf in staat is om in z'n eentje een nieuwe markt uit de grond te stampen.
Geruchten over een op handen zijnde opslagrouter van Cisco hebben in de Fibre Channel-wereld al heel wat stof doen opwaaien. De meeste SAN-configuraties draaien momenteel op Fibre Channel-apparatuur, maar deze technologie ligt sinds kort onder vuur van nieuwe technologieën, ontwikkeld door bedrijven zoals Nishan Systems en nu dus ook Cisco. Nishan werkt aan het SoIP-protocol (Storage over IP), dat naast Fibre Channel ingezet kan worden, maar opslagdata ook over Ethernet en IP kan vervoeren. Voordeel: datatransport over langere afstanden en een goedkopere technologie.
Critici zeggen echter dat de bandbreedtebeperkingen van IP de prestaties van opslag over IP zullen ondermijnen, maar volgens Cree was Cisco 'plezierig verrast' door de snelheid van de 5420. "Met de huidige toepassingen die we hebben draaien, zien we vrijwel geen verschil [van de IP-prestaties] ten opzichte van 1 Gbps Fibre Channel", zegt Cree. "Applicaties zoals Oracle bieden vrijwel identieke prestaties ten opzichte van 1 Gbps Fibre Channel."
iSCSI
Dit wordt grotendeels veroorzaakt door het gebruik van iSCSI (of IP-SCSI, SCSI over IP), een de facto IP-standaard die snel aan populariteit wint vanwege de mogelijkheid om SCSI block-data over IP te verzenden. Tot voor kort was block-datatransfer vrijwel uitsluitend voorbehouden aan Fibre Channel. Het iSCSI-protocol moet nog als standaard worden aanvaard. Naar verwachting zal dat tegen het eind van dit jaar een feit zijn.
Opslag over IP biedt onder meer het grote voordeel dat de afstandsbeperkingen van Fibre Channel teniet worden gedaan, omdat opslagdata over internet kunnen worden verzonden. Dat creëert natuurlijk wel weer een zekere latency, maar daar kan Cisco weinig aan doen, aldus Cree. "De 5420 lost niet de problemen van langeafstandstransmissies over IP op, maar het apparaat garandeert wel dat de data zullen worden afgeleverd."
Vanwege de inherente latency van het Internet Protocol, ziet Cisco opslag over IP dan ook niet als het uiteindelijke walhalla. Het bedrijf zal ook andere methoden gaan ondersteunen, zoals Fibre Channel over IP en Metro Optical.
Overigens is de technologie van de Cisco SN 5420 vorig jaar juli in huis gehaald met de overname van het Amerikaanse bedrijf NuSpeed. Die technologie verbindt Storage Area Networks met IP-netwerken op basis van het iSCSI-protocol. Nu de SN 5420 op de markt komt, zal Cisco het verkoopteam van NuSpeed gaan omsmeden tot een dedicated verkoopteam voor Cisco's opslagproducten over IP.